起動轉矩，是電機的重要性能指標，不同的工況、不同的起動方式，對電機的起動轉矩有不同要求。

當給處于停止狀態下的異步電動機加上電壓時的瞬間，電動機產生的轉矩即起動轉矩；當電機全壓狀態起動時，瞬間起動轉矩為額定轉矩的1.2倍以上，此時對應的起動電流，大概為額定電流的5到7倍左右。對于直流電機，起動轉矩和起動電流更大，一般不直接起動；但對于小功率交流電機起動轉矩不是很大，可以直接啟動。

對于任何電動機，如果不考慮直接起動對電機和負載的影響，只要電網容量足夠大，任何電機都可以按直接起動設計，但實際的情況是，變壓器容量和電網容量都有限。因而，小容量電動機可直接啟動，而大容量電動機則應借助一些起動裝置方能正常起動，即通過外界因素改變電機的起動電流和轉矩的關系，即控制電流大小、提升電機轉矩，達到電機轉子從靜止狀態到額定狀態的轉變。

不同的工況對電機的起動要求不同，有的負載可以在空載或輕載狀態下起動，而有的電機必須在額定負載下起動，針對不同的工況要求，電機的起動特性、起動方式可以進行針對性的滿足：如降電壓起動（電抗器起動降壓、自耦變壓器降壓和星三角轉換降壓起動等）、變頻起動和軟起動，都是目前針對于大功率電機，特別是高壓電機的起動方式。

其中，變頻起動是目前應用較為廣泛的一種起動方式，特別是在不少的場合，按照實際節能水平的控制要求，一些原來使用工頻電機的場合已逐步被變頻電機所替代。

變頻起動，是將加在電動機上的電源頻率逐漸由低頻升到工頻，電壓也由低值升到額定值，電動機轉速由低速逐漸加速到額定速度，當轉速升到一定轉速時，切換到工頻運轉。變頻器可以使電動機平滑起動，電機起動時間延長，以較小的起動電流可以獲得較大的起動轉矩，變頻起動可以滿足重載負荷工況。
軟起動器主要由串接于電源與電動機之間的三相反并聯閘管交流調壓器構成。起動過程中電壓可調，因而電動機轉矩也是可調的。但軟起動器更適合于輕載電動機，不適用于重載起動的大型電動機。